Il procedimento per dare una forma al vetro è la soffiatura: libera o a stampo. La massa vitrea pronta, tolta dal crogiolo con la canna da soffio, viene fatta prima rotolare su una lastra di metallo detta bronzino, per fagli assumente una forma cilindrica e regolare e poi soffiata. Il pezzo parzialmente soffiato viene ripetutamente scaldato e modellato con particolari strumenti e numerose soffiature fino a raggiungere la forma definita. La tecnica di soffiatura può essere variata utilizzando stampi di ferro o bronzo o legno tenuto bagnato. In queste forme viene soffiata la bolla che si modella dilatandosi e sagomandosi sulle pareti interne. La dimensione dell’oggetto può essere aumentata scaldando e soffiando nuovamente il pezzo. Un particolare sistema inventato dai vetrai muranesi è la “mezza stampatura” che consente di creare oggetti con costolature in rilievo: al fondo di un vetro parzialmente soffiato, ancora attaccato alla canna, viene applicato un altro strato di vetro, l’insieme così ottenuto viene nuovamente soffiato inserendolo all’interno di uno stampo costolato aperto. Il risultato di questa operazione è un vetro dalle pareti superiori sottili, che nella parte bassa più spessa sono lavorate a costolature più o meno profonde dall’effetto particolarmente elegante.

A lavorazione terminata il fondo dell’oggetto viene fissata con una goccia di vetro fuso a una sbarra lunga un metro detta “pontello” che consente al vetraio di sostenere il manufatto durante le operazioni di rifinitura e decorazione a caldo. Le rifiniture possono limitarsi semplicemente alla definizione del bordo liscio o ribattuto, o all’applicazione di anse, ma anche consistere in decorazioni composte di fili vitrei fatte aderire sulle pareti esterne. Infine si stacca l’oggetto utilizzando un particolare paio di forbici dette “tagianti”.
Nel corso del Quattrocento e in modo particolare dalla fine del Cinquecento i soffiati più prestigiosi erano impreziositi da applicazioni di cordoncini di vetro intrecciato, lavorato a pinza, e anche da bordi spesso molto elaborati.
I vetri soffiati realizzati a Murano tra la fine del Quattrocento e l’inizio del secolo successivo erano riccamente colorati con smalto e oro. Si tratta di una tecnica decorativa ricavata dalla combinazione di procedimenti molto antichi, rielaborati in modo originale dai vetrai muranesi: la grande tradizione islamica degli smalti su vetro e quella dei vetri dorati risalenti all’epoca romana insieme danno vita ad oggetti di rara bellezza. A Firenze l’arte vetraia, coltivata fin dal Trecento raggiunse un alto livello per merito dei Medici, con l’apporto anche di vetrai veneziani. Ma certamente il luogo chiave per queste lavorazioni, crocevia dell’Europa dove le diverse culture si mischiavano e davano vita a incredibili creazioni, era Venezia. Così ancora oggi visitare Murano e seguire la lavorazione di questo materiale prezioso è affascinante e impressionante.
Un’arte questa, che non ha età.